石けんは合成洗剤と決定的に違う特性がいくつかあります。それはある条件になると界面活性作用（油脂と水を混ぜ合わせる力）が簡単に失われてしまうんです。界面活性作用が失われやすいのは欠点にみえますが、体や環境にとっては長所になるんです。
たとえば、身体を洗うとき。石けんは水でさっと流せばもうそれ以上皮脂を取る力は残りませんね。また、使ったあと排水になれば、すぐに洗浄力を失いますから、浄化槽のバクテリアや水生生物に界面活性作用を及ぼす心配がないのです。これって、すごいことだと思いませんか。
では石けんの特性を挙げてみます。
１つ目は酸に弱いということです。
石けんはアルカリ性ですから、酸性の物質に出会うと中和されて洗浄力がなくなるということです。食器についた汚れはほとんど酸性。だから予備洗いが必要なんですね。
皮膚や衣服の皮脂汚れも脂肪酸という酸性物質が主となる酸性汚れです。だから、１回洗っただけでは汚れは取れないということになります。予備洗いや二度洗いが必要な理由です。
２つ目は薄まると汚れを手放してしまうということです。
石けんが洗浄力を発揮するためには、ある程度以上の濃度が必要なんです。これを臨界ミセル濃度といいます。そしてその濃度を下回ると、汚れを捕まえる力を失ってしまいます。これを「界面活性作用を失う」「失活する」と表現します。
石けんで食器を洗うとき、溜めすすぎをしてはいけない理由がこれです。一度薄まってしまうと食器に付いていた石けんが薄まって失活し、それまで捕まえていた汚れが水中に漂い出て食器にまたくっついてしまうんです。
これは洗濯でも洗顔でも同じことです。水に溶けている石けんが臨界ミセル濃度を下回っていると汚れは落ちないのです。臨界ミセル濃度に達すると泡が立ちはじめますから泡が目安になるわけです。
３つ目は冷水では石けんは溶けないことです。
石けんの原料の脂肪酸という物質は20度以下の冷水には溶けにくいんです。石けんが溶けなければ、洗浄力も十分に出ません。お湯で洗顔や、食器洗いをする理由はここにもあるわけですね。
４つ目はミネラルに弱いことです。
水にふくまれているカルシウムやマグネシウムといったミネラル成分が石けんには大敵です。
石けんは、このミネラル分と出会うと水に溶けない金属石けん、俗に言う「石けんカス」に変化してしまうんです。金属石けんは肌にひきしまるような爽快感を与えたり、髪の毛にツヤを与えたりと良い点もあるんですが、髪にたくさん残るとゴワついたり、きしみの原因になったりします。洗濯だと、色の濃い衣類を白く汚すこともあります。しかし、石けんには、ミネラル分に強いヤシ油石けん（ココナッツ石けん）がありますから、そういう材料を工夫することで克服できそうです。
